2023년은 K-Food(K-푸드)의 해라고 하여도 과언이 아닐 만큼 미국에서 다양한 한국 식품이 많은 사랑을 받았던 해이다.

KATI농식품수출정보에 따르면 그중에서도 인기가 높았던 것은 한국식 치킨으로 프라이드치킨과 양념치킨이 모두 큰 인기를 끌었다. 특히 한국식 프라이드치킨은 세계에서 가장 인기 있는 한식으로 선정되기도 하였는데(스태티스타(Statista, 2022.10)의 자료에 따르면, 응답자의 16.2%가 김치나 비빔밥, 불고기와 같은 전통적인 K-FOOD를 제치고 프라이드치킨을 선택하였다.

CNN에서는 지난 2023년 6월 “존재하지 않는다면 우리가 살아갈 수 없는 39가지 한국 음식”이라는 칼럼에서 ‘치맥(Chimaek)’을 추천하며 치킨과 맥주는 매우 멋진 조합이라는 평을 내놓기도 했다. 2006년 미국 시장에 진출한 본촌 치킨은 미국 122개 매장에서 한국 프라이드치킨을 판매하고 있고 2023년에 미국 내 19개의 매장을 추가로 더 오픈하기로 계약하였다. BBQ 치킨은 2006년 미국 맨해튼에 첫 매장을 오픈하였고, 외식업계를 다루는 미국 잡지인 네이션스 레스토랑 뉴스(Nation’s Restaurant News)에 따르면 2023년에 3년 연속 미국에서 가장 빠르게 성장하고 있는 레스토랑 체인 중 하나로 선정되었다. 프라이드치킨의 아성에 가려져 있기는 하지만, 2023년 음식 트렌드 중 하나인 매콤하고 달콤한 (Sweet + Spicy = Swicy Food) 음식에 부합하는 양념치킨 역시 그 인기를 더해가는 중이다.

두 번째로 주목할 음식은 한국식 콘도그 (Korean corn dogs)이다. NBC 뉴스의 지난 7월 칼럼은 “한국식 콘도그는 뉴욕부터 캔자스주까지 히트를 쳤다” 라고 언급한 바 있다. 사실 한국식 콘도그는 이미 2021년에 SNS를 타고 큰 반향을 일으켰다. 두꺼운 반죽에 튀긴 후 설탕과 토마토 케첩 등 소스를 뿌린 한국식 핫도그 소시지는 모짜렐라 치즈, 떡, 어묵 등을 포함할 수도 있다. 틱톡과 인스타그램의 유행에 따라 트렌드에 민감한 뉴요커 사이에서 한 번 인기를 끌었던 콘도그는, 일시적인 유행에 그치지 않고 그 팬층을 늘리고 있다. 아칸소, 캔자스, 미주리 등 아시아 음식에 큰 관심이 없는 지역에도 수 백 개의 콘도그 매장이 문을 열 예정이며, 콘도그라는 메뉴에 익숙한 서양 고객들의 특성으로 보아 앞으로도 지속적으로 성장할 수 있을 것으로 보인다.

마지막으로 올해 가장 사랑받은 한국 음식에서 냉동 김밥을 제외할 수는 없을 것이다. 지난 8월 한국계 음식 블로거이자 디지털 크리에이터 사라 안이 냉동 김밥을 주제로 한 틱톡 영상을 올린 이후, 냉동 김밥의 판매처인 ‘트레이더 조’에서는 냉동 김밥이 품절되는 기현상이 벌어졌다. 그리고 물량이 재입고된 이후에도 1인 1개 구매 제한을 두는 등 그 인기가 계속되고 있어 앞으로 김밥이 미국 시장에서 어떻게 자리를 잡아갈지 그 행보가 주목된다. 트레이더 조의 냉동 김밥 인기와 같은 현상은 미국 내 한국식품을 취급하는 유통업계에도 큰 의미가 있다. 마케팅 회사 MGH 의 소셜 미디어 마케팅 이사인 라이언 고프(Ryan Goff)는 "트레이더 조의 물량이 매진되었을 때 모두 김밥을 구하러 어디로 가야 할지를 추천하고 있다"며 "진짜 구매를 원한다면 한국계 식료품점인 H마트로 가라고 하고 있다"고 전했다. 그는 트레이더 조에서 일어난 인기로 인해서 H마트와 같은 한국 식료품점을 통해 더 진정성 있는 한국 문화에 대해 경험할 수 있는 소비자 구매로 이어지는 것은 한국식품을 취급하는 유통업계에는 더욱 의미 있는 현상이라고 설명하였다.

한국 문화의 폭발적인 인기가 디지털 문화의 빠른 흡수력 및 전파력과 맞물려 미국 시장에서 훨씬 빠른 속도로 주목을 받고 있으며 이와 함께 K-푸드의 인기와 영향이 날로 성장하고 있다.

미국에서 한국 음식의 인기는 2021년 이후 시작된 K Pop 스타들의 인기와 K-드라마의 영향과 더불어 인플루언서들의 영향력을 빼놓고 말할 수 없다. K-Pop 스타들의 먹방이나 K-드라마 속에 등장하는 한국 음식을 보고 한국 음식에 매력을 느껴 먹어보기 시작했다는 미국 소비자들이 많기 때문이다.